公民、法人或者其他組織提起行政訴訟，要符合起訴的時間條件，即當(dāng)事人必須在法律規(guī)定的期限內(nèi)提出訴訟，對超過法律規(guī)定期限的起訴，人民法院有權(quán)拒絕受理。行政訴訟法規(guī)定起訴期限的目的不是要限制公民、法人或者其他組織依法享有的訴訟權(quán)利，而在于促使其及時行使權(quán)利。這樣有助于爭議的盡早解決，消除行政法律關(guān)系的不確定狀態(tài)。
1.一般期限與特別期限。行政訴訟的起訴期限可分為一般期限和特別期限兩類。
一般期限是指由行政訴訟法明確規(guī)定，適用于一般行政案件的起訴期限。該期限可分為直接向法院提起行政訴訟的一般期限與不服行政復(fù)議提起行政訴訟的一般期限兩種。行政訴訟法第39條規(guī)定，當(dāng)事人直接向人民法院提起行政訴訟的，應(yīng)當(dāng)在知道作出具體行政行為之日起3個月內(nèi)提出。因此，直接起訴的一般期限為知道作出具體行政行為之日起3個月。根據(jù)行政訴訟法第38條第2款的規(guī)定，不服行政復(fù)議而起訴的一般期限為15日，即在收到復(fù)議決定書之日起15日內(nèi)向人民法院提起訴訟；若復(fù)議機(jī)關(guān)逾期不作決定的，當(dāng)事人可以在復(fù)議期滿之日起15日內(nèi)向人民法院提起訴訟。
特別期限是指為行政訴訟法所認(rèn)可，由其他單行法律所規(guī)定的起訴期限，即直接向人民法院提起行政訴訟或不服行政復(fù)議提起行政訴訟的期限，法律另有規(guī)定的，應(yīng)當(dāng)適用相關(guān)單行法律對提起訴訟期限的規(guī)定，而不適用行政訴訟法關(guān)于直接向人民法院提起行政訴訟或不服行政復(fù)議提起行政訴訟的一般期限的規(guī)定。這里的“法律”一般應(yīng)理解為由全國人民代表大會及其常委會依照立法程序制定的規(guī)范性文件。單行法律對特別起訴期限的規(guī)定，沒有統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，需要視具體法律而定。
所以，在判斷一起行政案件的起訴期限時，首先要判斷案件的性質(zhì)，確定是屬直接提起訴訟的案件，還是經(jīng)復(fù)議才提起訴訟的案件；其次要確定單行法律是否對起訴期限有特別規(guī)定，若有規(guī)定就要遵從此特別期限規(guī)定，否則就要適用行政訴訟法關(guān)于一般起訴期限的規(guī)定。
2.起訴期限的計算及最長保護(hù)期限。根據(jù)行政訴訟法第39條的規(guī)定，行政訴訟的起訴期限從公民、法人或者其他組織知道行政機(jī)關(guān)作出具體行政行為之日起計算。因此，如何判斷公民、法人或者其他組織知道具體行政行為作出時間，對計算起訴期限至關(guān)重要。根據(jù)《行訴法解釋》的規(guī)定，公民、法人或者其他組織何時知道，原則以行政機(jī)關(guān)明確告知其訴權(quán)和起訴期限為標(biāo)準(zhǔn)。此種計算方法有助于督促行政機(jī)關(guān)依法行政，切實(shí)保護(hù)公民、法人或者其他組織的合法權(quán)益。不過，為避免從具體行政行為作出到公民、法人或者其他組織起訴這一期限過長，可能造成法律關(guān)系的不確定，《行訴法解釋》對最長保護(hù)期限及特殊情況下的起訴期限作出了具體規(guī)定。
（1）行政機(jī)關(guān)未告知公民、法人或者其他組織訴權(quán)或起訴期限的最長保護(hù)期。行政機(jī)關(guān)作出具體行政行為時，沒有告知公民、法人或者其他組織訴權(quán)或起訴期限的，起訴期限從其知道或者應(yīng)當(dāng)知道訴權(quán)或者起訴期限之日起計算，但從知道或者應(yīng)當(dāng)知道具體行政行為內(nèi)容之日起最長不得超過2年。值得注意的是，這里2年最長期限的起算點(diǎn)，不是公民、法人或者其他組織知道或應(yīng)當(dāng)知道訴權(quán)或起訴期限之日，而是其知道或者應(yīng)當(dāng)知道具體行政行為內(nèi)容之日。
（2）公民、法人或者其他組織不知道具體行政行為內(nèi)容時起訴期限的計算。與公民、法人或者其他組織不知道訴權(quán)或者起訴期限相比，不知道具體行政行為內(nèi)容是更為嚴(yán)重的情形，對當(dāng)事人的影響更大。《行訴法解釋》規(guī)定，當(dāng)事人不知道行政機(jī)關(guān)作出具體行政行為內(nèi)容的，其起訴期限從知道或者應(yīng)當(dāng)知道該具體行政行為內(nèi)容之日起計算。對涉及不動產(chǎn)的具體行政行為從作出之日起超過20年，其他具體行政行為從作出之日超過5年提起訴訟的，人民法院不予受理。其中，涉及不動產(chǎn)的主要是有關(guān)房屋所有權(quán)、使用權(quán)以及土地、林地、自然資源等案件。將該類案件的最長保護(hù)期限規(guī)定為20年，既有利于保護(hù)當(dāng)事人的重要權(quán)利，也為了與民法通則的規(guī)定相統(tǒng)一。值得注意的是，這里5年和20年最長期限的起算點(diǎn)，不是當(dāng)事人知道或者應(yīng)當(dāng)知道具體行政行為內(nèi)容之日，而是具體行政行為作出之日。
（3）行政機(jī)關(guān)不履行法定職責(zé)時起訴期限的計算。在行政機(jī)關(guān)對當(dāng)事人的申請不作出答復(fù)時，由于沒有具體行政行為作出，起訴期限從何時起算，是司法實(shí)踐中較為困難的問題。《行訴法解釋》分不同情形作了規(guī)定：
第一，在法律、法規(guī)、規(guī)章和其他規(guī)范性文件沒有對行政機(jī)關(guān)履行法定職責(zé)的期限作出規(guī)定的情況下，公民、法人或者其他組織申請行政機(jī)關(guān)履行法定職責(zé)的，行政機(jī)關(guān)接到申請之日起60日內(nèi)不履行的，公民、法人或者其他組織可以在60日屆滿后向人民法院提起訴訟。第二，在法律、法規(guī)、規(guī)章和其他規(guī)范性文件對行政機(jī)關(guān)履行職責(zé)的期限有明確規(guī)定的情況下，公民、法人或者其他組織可以在規(guī)定的履行期限屆滿后向人民法院提起訴訟。
第三，在緊急情況下，公民、法人或者其他組織請求行政機(jī)關(guān)履行保護(hù)人身權(quán)、財產(chǎn)權(quán)法定職責(zé)時，行政機(jī)關(guān)不履行的，起訴期限不受上述規(guī)定的限制，當(dāng)事人可以立即起訴。
（4）因人身自由受到限制而不能提起訴訟的起訴期限的計算。根據(jù)我國有關(guān)法律規(guī)定，行政機(jī)關(guān)經(jīng)常使用的限制人身自由的強(qiáng)制措施或處罰主要有強(qiáng)制戒毒、強(qiáng)制隔離治療、拘留、強(qiáng)制檢疫等。從這些
強(qiáng)制措施或處罰來看，被限制人身自由的公民在被限制自由期間，提起行政訴訟確實(shí)有一定的困難。若將這段時間也計算在起訴期限內(nèi)，很容易導(dǎo)致被限制人身自由的公民喪失訴權(quán)，無法充分保護(hù)公民的合法權(quán)益。因此，《行訴法解釋》第43條規(guī)定：由于不屬于起訴人自身的原因超過起訴期限的，被耽誤的時間不計算在起訴期間內(nèi)。因人身自由受到限制而不能提起訴訟的，被限制人身自由的時間不計算在起訴期間內(nèi)。
