立案作為刑事訴訟開始的標志，是每一個刑事案件都必須經過的法定階段，同時，這一訴訟階段具有相對獨立性和特定的訴訟任務，簡而言之，就是決定是否開始刑事訴訟程序。立案作為一個獨立的訴訟階段，具有以下特征：
（一）立案是刑事訴訟的起始程序
立案、偵查、起訴、審判和執行，是刑事訴訟法所確立的五個普通訴訟程序。只有前一訴訟階段的任務完成之后，才能進行下一階段的訴訟活動，只有這樣才能真正貫徹程序法制原則。立案程序是整個刑事訴訟活動的開始。
（二）立案是刑事訴訟的必經程序
按照程序法制原則，公安司法機關進行刑事訴訟，必須嚴格依照法定程序進行，不能隨意超越、顛倒任何一個訴訟階段，只有這樣才能保證公安司法機關準確、及時、有效地處理刑事案件，保證刑事訴訟任務和目的的實現。但是，由于刑事案件的具體情況不同，不是每一個刑事案件都必須經過五個訴訟階段。例如，自訴案件不需要經過偵查階段，由被害人直接向人民法院起訴；還有些案件，在人民檢察院作出不起訴決定后，即告終結，就不需要經過審判和執行程序；有些公訴案件，如果犯罪情節輕微，依法不需要判處刑罰或者免除刑罰，在審查起訴階段，人民檢察院可以作出不起訴的決定，從而終結已經開始的訴訟程序。但是，任何刑事案件進入刑事訴訟程序都必須經過立案階段。只有經過立案，其他訴訟階段才能依次進行，公安司法機關進行偵查、起訴和審判活動才有法律依據，才能產生法律效力。因此，立案程序是刑事訴訟的必經程序。
（三）立案是法定機關的專門活動
刑事案件的立案，是法律賦予公安機關、國家安全機關、人民檢察院和人民法院的一種職權，其他任何單位或個人都無權立案。而且公安機關、國家安全機關、人民檢察院和人民法院必須按照法律規定的管轄范圍行使立案權。
